Pour retrouver la trace du «meilleur cacao du monde», il faut marcher trois jours à travers la jungle vénézuélienne jusqu'au village de Chuao. Avec des méthodes séculaires, ses habitants fabriquent un grand cru que les meilleurs chocolatiers convoitent.
Quand le soleil brille, la place centrale de Chuao, sur la côte caraïbe du Venezuela, se transforme en four pour sécher les fèves. Dans cette bourgade isolée de maisons coloniales, coincée entre mer et montagne à 100 km de Caracas, au moins 45 % des 2500habitants travaillent dans la production de cacao. «Tous les habitants ont un lien avec le cacao dès la naissance. Tout petit déjà, si je passais par la place et qu'une averse menaçait, je venais aider à ranger le cacao», raconte Alcides Herrera, président de l'entreprise paysanne Chuao, qui n'emploie que des villageois.
«Notre cacao est le meilleur du monde. C'est certifié et des experts de nombreux pays le confirment. Nous utilisons des méthodes artisanales, inchangées depuis 400 ans», ajoute-t-il. On y cultive le «criollo» (créole), la variété de cacao la plus chère et la plus rare, représentant 5 % des fèves dans le monde. À Chuao, il est rendu encore plus exceptionnel par ce savoir-faire séculaire, par un microclimat idéal associant humidité et soleil, une terre généreuse, une nature exubérante offrant une ombre parfaite.
«Ici chacun fait un peu de tout et nous gagnons la même chose. Certaines semaines, je dois m'occuper du séchage, d'autres fois aller dans les champs récolter le cacao», raconte Maryoli Chávez, 32ans, une des 127 employés de la coopérative qui se choisissent un nouveau chef tous les deux ou trois ans. Plusieurs membres de la famille de Maryoli travaillent dans le cacao.
Peu de chocolatiers auront pourtant le privilège d'utiliser le «chuao». Le village ne produit qu'entre 18 et 20 tonnes par an. Une poussière comparée aux 20 000 tonnes produites annuellement dans tout le Venezuela.
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