Farrar a devancé le Français Romain Feillu et le champion d'Espagne Jose Joaquin Rojas. L'Américain, bien lancé par le champion du monde, a enlevé son premier succès d'étape dans le Tour, le jour de la fête nationale américaine. En franchissant la ligne, Farrar a dessiné avec ses doigts les lettres WW, en hommage à son ami, le coureur belge Wouter Weylandt, victime d'une chute mortelle en mai dans la 3e étape du Giro. Le Britannique Mark Cavendish s'est classé cinquième du sprint derrière le Français Sébastien Hinault (4e) et devant Hushovd (6e).

L'étape, longue de 198 kilomètres, a été courue sous la chaleur. Elle a été ouverte par une échappée de cinq coureurs lancée dès le 1er kilomètre, à la sortie d'Olonne-sur-mer. Les Français Mickaël Delage et Maxime Bouet, les Espagnols Ivan Gutierrez et Ruben Perez Moreno, le Néerlandais Niki Terpstra, ont compté une avance supérieure à 8 minutes (Km 74) avant que le peloton réduise l'écart à l'approche du pont de Saint-Nazaire.

Nette victoire

Sous l'effet du vent de côté, le peloton s'est coupé en trois au passage du pont avant de se reconstituer quelques kilomètres plus loin, au soulagement de l'Italien Ivan Basso, l'un des distancés. L'échappée a pris fin à 9 kilomètres de l'arrivée, quand ses derniers rescapés, Gutierrez et Delage, qui comptaient 40 sec à leur avance ont fini par être rejoints.

Dans le sprint, Cavendish a perdu le sillage de ses coéquipiers chargés de l'emmener, à quelque 1 800 mètres de la ligne. Le Britannique, vainqueur de quinze étapes lors des trois dernières éditions, est revenu ensuite à l'avant sans pouvoir se mêler à la lutte pour la victoire. Farrar, emmené par Hushovd puis par son «lanceur» néo-zélandais Julian Dean, a résisté au retour de Romain Feillu pour s'imposer nettement.

(L'essentiel Online/AFP)