«La première étape du calendrier de stabilisation de la centrale sera terminée aujourd'hui (mardi), quasiment dans les délais fixés», a assuré le chef du gouvernement au Parlement. «Nous sommes maintenant sur le point d'entamer la deuxième phase», a-t-il ajouté.

Le gouvernement et la compagnie exploitante du site accidenté, Tokyo Electric Power (Tepco), ont œuvré depuis des semaines pour mettre en place un système de refroidissement du combustible nucléaire, visant une stabilisation de la température des réacteurs à moins de 100 degrés Celsius («arrêt à froid») d'ici au mois de janvier prochain. «Nous prenons la direction d'une sortie de l'état de crise grave», a insisté l'impopulaire Premier ministre de centre-gauche. Reste que les substances radioactives libérées par les réacteurs partiellement détruits ont contaminé les environs.

Viande de bœuf interdite à la vente

Plus de 80 000 personnes vivant dans un rayon de 20 kilomètres autour de la centrale et dans une bande s'étirant au nord-ouest du site ont été forcées d'évacuer leur domicile en raison d'une radioactivité supérieure à la normale. Au vu des progrès enregistrés à la centrale, le gouvernement espère cependant pouvoir lever partiellement les restrictions concernant les résidents de la «zone de préparation à l'évacuation d'urgence», située entre 20 et 30 km de la centrale.

Par ailleurs, après les craintes concernant les fruits, légumes et autres végétaux provenant des préfectures les plus proches de la centrale, le gouvernement japonais a annoncé mardi l'interdiction de la vente du bœuf élevé dans la préfecture de Fukushima. «Nous allons prendre toutes les mesures possibles pour indemniser les éleveurs de façon convenable», a précisé le porte-parole du gouvernement, Yukio Edano.

Aucun système de contrôle centralisé de la radioactivité

Selon des informations révélées ces derniers jours, au moins 650 animaux, en majorité élevés dans cette préfecture, ont été nourris avec du foin contaminé au césium radioactif et vendus aux quatre coins du Japon, faisant monter l'angoisse chez les consommateurs. La viande, expédiée dans les trois-quarts des 47 préfectures du pays, dont celle de Tokyo, a déjà été consommée dans la majorité d'entre elles, selon un décompte de la chaîne de télévision NHK. Cherchant à rassurer le public, les autorités soulignent cependant qu'il faudrait en manger tous les jours pendant un an pour entraîner des conséquences pour la santé humaine.

Provoqué par le séisme et le raz de marée géant qui ont dévasté la région, l'accident nucléaire de la centrale Fukushima Daiichi, le plus grave depuis celui de Tchernobyl (Ukraine) en 1986, a entraîné d'importants rejets radioactifs dans l'air, le sol et l'eau des environs. Aucun système de contrôle centralisé de la radioactivité de la nourriture n'a toutefois été instauré jusqu'à présent par le gouvernement, qui s'en remet aux tests effectués par les préfectures et les municipalités.

Des taux de radiations supérieurs à la norme légale ont été relevés dans divers aliments cultivés dans les régions proches de la centrale, comme les légumes verts, le lait ou le thé, et quelques interdictions ont été décrétées pour certains produits précis. L'essentiel des autres aliments produits dans la préfecture de Fukushima restent commercialisés. Dans les semaines suivant l'accident, des consommateurs japonais, principalement les personnes âgées, ont même acheté de préférence les produits venant de cette région afin d'en soutenir les agriculteurs.

(L'essentiel Online/AFP)