«Il n'y a pas eu d'activité depuis 02H00 GMT ce matin (4h, heure luxembourgeoise). Le panache a pratiquement disparu», a déclaré une géologue de l'Office météorologique d'Islande, Sigthrudur Armannsdottir. Après avoir atteint jusqu'à 20 kilomètres de haut dans les heures qui ont suivi l'éruption samedi soir, le nuage de cendres craché par le Grimsvötn s'est rapidement réduit jusqu'à moins de 2 000 mètres mardi en fin de journée, avant de se réduire à la portion congrue dans la nuit.

Dès mardi soir, les autorités islandaises avaient dit que l'éruption devrait prendre fin d'ici la fin de cette semaine. L'avion d'une équipe islandaise appareillait à 11h pour survoler le Grimsvötn afin d'établir un état des lieux plus précis et notamment d'analyser la composition du panache, ont indiqué les services d'urgence. «On ne veut pas le déclarer mort avant qu'il ne soit réellement mort», a souligné Urdar Gunnarsdottir, une porte-parole de la sécurité civile.

Le panache désormais composé uniquement de vapeur d'eau

Mais l'éruption du Grimsvötn, très violente au départ, semble bien à l'agonie: mardi, les secousses sismiques autour du Grimsvötn ont cessé et l'activité qui diminuait progressivement a atteint un niveau «minimal», a expliqué Mme Gunnarsdottir. Le Grimsvötn, situé sous le glacier Vatnajökull dans le sud-est de l'Islande, est le volcan le plus actif de l'île, mais ses éruptions sont le plus souvent de courte durée, à l'exception d'une éruption en 1873 qui avait duré sept mois. Les experts jugent peu probable un nouveau sursaut, ce qui ne correspond pas non plus au comportement du volcan par le passé.

Björn Oddsson, un géologue de l'Université d'Islande à Reykjavik qui a observé le volcan vers 1h du matin, a indiqué que le panache était composé uniquement de vapeur d'eau provenant du glacier, les cendres ayant cessé de s'envoler haut dans l'atmosphère. Le volcan «produisait encore des cendres mais elles n'allaient pas dans l'atmosphère, elles retombaient directement sur le glacier. Il y avait un panache d'environ un kilomètre composé seulement de vapeur (d'eau), parce que le volcan va produire de la vapeur pendant quelques jours après la fin» de l'éruption, a-t-il expliqué.

Les aéroports de Berlin rouverts mercredi après-midi

S'il n'a pas provoqué 100 000 annulations de vols et affecté 8 millions de passagers comme l'Eyjafjöll en 2010 -la plus grande perturbation aérienne en temps de paix-, le Grimsvötn s'est néanmoins montré supérieur à son voisin en termes géologiques. Culminant à 20 kilomètres d'altitude, son panache s'est élevé deux fois plus haut que le maximum atteint par l'éruption de 2010 et durant les 24 premières heures, le Grimsvötn a craché plus de cendres que l'Eyjafjöll en 40 jours, selon des calculs d'experts cités par les médias islandais.

Les problèmes posés au trafic aérien par les anciennes cendres du Grimsvötn se poursuivaient mercredi: après avoir entraîné l'annulation de 500 vols mardi essentiellement dans le nord du Royaume-Uni, le nuage de cendres a cloué au sol 700 vols mercredi depuis et vers l'Allemagne. Le ministre allemand des Transports a annoncé mercredi la réouverture progressive des aéroports du nord de l'Allemagne et de Berlin dans l'après-midi. «Le nuage se déplace vers le nord-est», a indiqué le ministre à Berlin, les aéroports vont «rouvrir plus vite que prévu». Il a précisé que le trafic à l'aéroport de Hambourg, deuxième ville du pays, était en cours de reprise tandis que celui de Brême avait déjà rouvert. Les deux aéroports de Berlin, fermés depuis 11h, vont rouvrir «en milieu d'après-midi», selon lui.

Le reste de l'Europe est épargné, selon l'organe européen Eurocontrol, et la situation devrait se normaliser mercredi en fin de journée, levant les craintes d'un gigantesque chaos.

(L'essentiel Online/AFP)