«C'est quoi déjà, le nom de l'avion?» Sir Richard Branson a du mal a se souvenir du nom de l'appareil que sa compagnie aérienne Virgin America vient d'acheter pour 5 milliards de dollars, et a demandé lundi l'aide d'une collaboratrice, ignorant qu'il était en direct sur le site internet d'Airbus. «C'est quoi déjà, le nom de l'avion?», interroge l'entrepreneur britannique, filmé sur le tarmac du siège d'Airbus à Toulouse, alors qu'il attend le début d'une interview devant un appareil aux couleurs de Virgin America. Mais son micro est branché et ses propos sont diffusés en direct sur le site d'Airbus, apparemment à son insu. "A320 NEO", répond une jeune femme blonde à ses côtés. «Ah, je ferais mieux de me le marquer sur la main», conclut M. Branson, fondateur du groupe Virgin. Quelques instants auparavant, Virgin Atlantic avait annoncé une commande de 60 moyen-courriers Airbus A320, dont 30 appareils équipés d'une nouvelle motorisation (A320 NEO), pour une valeur totale d'environ 5 milliards de dollars. Livré à lui même pendant une vingtaine de minutes, le dirigeant attend patiemment. «Est-ce qu'il y a quelqu'un? Est-ce qu'on m'entend? Est-ce qu'on peut me dire ce qui se passe?», s'inquiète-t-il tout de même, avant de finir par s'asseoir sur une chaise. Mais lorsque l'interview débute, M. Branson reprend ses esprits et ne tarit pas d'éloges pour l'avionneur européen. «Nous sommes très heureux d'avoir passé la 10.000e commande à Airbus et d'avoir commandé 60 nouveaux avions pour Virgin America», assure-t-il. Virgin America, issue de la compagnie britannique Virgin Atlantic de Richard Branson, est basée à San Francisco, aux Etats-Unis. Elle a été la première à passer commande de l'A320 NEO, un programme très important lancé par Airbus en décembre dernier.

Airbus surpasse Boeing, qui avait annoncé, le 6 janvier, avoir enregistré 530 commandes nettes et 462 livraisons l'an passé. Le président d'Airbus, Tom Enders ne cachait pas lundi sa satisfaction : «Souvenez-vous, l'an passé, nous n'étions pas sûrs que la crise économique était terminée. Douze mois plus tard, la situation est bien meilleure», a-t-il dit. L'an passé à la même époque, le groupe s'efforçait également de s'extirper de ses déboires de production de l'A380 et tentait d'arracher un accord sur le financement des surcoûts de l'avion militaire européen A400M. «2010 a été une bonne année, une année record même», a finalement déclaré John Leahy, le directeur commercial, qui a négocié jusqu'aux derniers jours l'obtention de contrats. Il a ainsi dévoilé lundi la commande, par Virgin America, de 60 Airbus A320 dont 30 appareils A320 NEO ("new engine option"), équipés d'une nouvelle motorisation.

Le prix du kérosène

«Ils ont signé le 29 décembre», s'est réjoui John Leahy. Sans cette commande, Airbus n'aurait pas devancé Boeing. En marge de la conférence de presse, il a expliqué que ces chiffres démontrent que l'économie s'est nettement améliorée. «Le secteur aéronautique s'accroît grâce aux marchés émergents, à l'Asie, aux compagnies à bas coûts», a-t-il commenté.

«Le seul point négatif à l'horizon est le prix du kérosène, mais nous avons une solution pour ça, appelée NEO», a-t-il ajouté. Virgin est la cliente de lancement de NEO, a poursuivi Airbus. Son PDG, David Cush, a relevé «les bénéfices» de NEO à la fois en terme de consommation de kérosène (réduction de 15%) et sur le plan environnemental (3.600 tonnes de dioxyde de carbone économisées par an), une des préoccupations majeures de la compagnie et l'un des moteurs de sa croissance sur le marché nord-américain.
Il s'agit de la deuxième commande comprenant des NEO annoncée en moins d'une semaine.

2011, année de NEO

Le 11 janvier, Airbus avait en effet dévoilé un accord pour un contrat géant, le plus gros de l'histoire aéronautique en nombre d'appareils, qui prévoit la livraison de 180 Airbus A320 dont 150 NEO à la compagnie indienne à bas coûts IndiGo pour un montant estimé à 15,6 milliards de dollars. Le directeur commercial d'Airbus, John Leahy, a estimé que 2011 serait l'année de NEO.
En ce qui concerne le très gros porteur A380, John Enders a indiqué que la cadence de production allait être augmentée à plus de deux par mois cette année, puis à trois en 2012. S'agissant des livraisons, il a répondu : «La seule chose que je puisse donner est une fourchette allant de 20 à 25», en raison des problèmes rencontrés par le motoriste britannique Rolls-Royce. L'an passé, 18 super jumbo ont été livrés, deux de moins qu'initialement prévu.

Se tournant vers l'avenir, Tom Enders s'est montré optimiste : il prévoit de livrer encore plus d'avions civils (520 à 530) cette année, et d'obtenir un nombre de commandes supérieur à celui des livraisons. Sur le plan social, Airbus pourrait embaucher jusqu'à 3.000 personnes en Europe, dont la moitié en France, cette année.

(L'essentiel online/AFP)

Authors: L'essentiel

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