Le président Dmitri Medvedev doit se rendre au Centre de contrôle des vols spatiaux (Tsoup), près de Moscou, pour s'entretenir à distance avec l'équipage de la Station spatiale internationale (ISS), avant de prononcer un discours lors d'une cérémonie au Kremlin où il remettra des décorations à des cosmonautes et des vétérans de la conquête spatiale.

Dans la soirée, un énorme feu d'artifice de 50 salves illuminera le ciel de Moscou pour marquer l'exploit réalisé par Gagarine, qui reste pour les Russes "la personnalité du XXe siècle la plus attrayante", selon les sondages. Le Premier ministre russe, Vladimir Poutine, qui sera en visite à Kiev, rencontrera des cosmonautes russes et ukrainiens dans cette ancienne république soviétique qui célèbrera aussi l'anniversaire du vol de Gagarine, "un homme qui a changé le monde", selon M. Poutine.

La Russie reste un acteur majeur dans le domaine spatial

Le voyage dans l'espace de Youri Gagarine à bord d'un vaisseau Vostok est resté en Russie le symbole de la domination de l'URSS sur les Etats-Unis dans ce domaine. Quatre ans plus tôt, l'Union soviétique avait déjà été le premier pays à envoyer un satellite dans l'espace, le célèbre Spoutnik. Hasard du calendrier, cet anniversaire intervient l'année où la Russie deviendra le seul pays à même de transporter des spationautes à l'ISS, la Nasa mettant ses navettes à la retraite.

La Maison Blanche a félicité lundi "les Russes" pour la "réussite historique" du premier vol de Gagarine qui était alors considéré comme un énième revers pour le programme spatial américain en pleine guerre froide. Cinquante plus tard, la Russie reste incontournable pour envoyer des hommes dans l'espace et est un leader mondial pour les lancements de satellites, mais elle vit en grande partie sur ses acquis de l'époque soviétique.

(L'essentiel Online/AFP)