Le concept est simple. Vous vous inscrivez sur un site, puis vous entrez en contact avec un membre dont la maison vous plaît pour y passer des vacances (vous pouvez aussi attendre que quelqu'un flashe sur votre habitation). Pour que l'échange puisse alors se concrétiser, c'est le même principe que pour un couple. Il faut que les deux parties aient finalement le coup de foudre réciproque.

«Une confiance mutuelle entre les échangeurs.»

Leader mondial sur ce marché, trocmaison.com (ou homeexchange.com) annonçait récemment des chiffres records. Le nombre de ses offres a doublé lors des trois dernières années, passant de 20 000 à 40 000, démontrant la popularité grandissante de cette formule. Il faut dire que les avantages sont nombreux. Outre l'aspect financier (on ne paie que le déplacement), les destinations sont variées et parfois distantes des lieux bondés de touristes. Enfin, sur place, on a tout sous la main, comme à la maison.

Responsable de Homelink (un autre réseau d'échange), Marie-Paule Loye met en avant une composante indispensable au concept: la confiance mutuelle entre les échangeurs. «Il faut également avoir du plaisir à accueillir des gens chez soi et ne pas être suspicieux sans raison». Marie-Paule Loye constate aussi que, si la notion de gain financier prévaut au début, l'aspect humain a souvent tendance à prendre le dessus par la suite.

Risqué, l'échange de maisons?

Pas particulièrement, selon les unions de consommateurs. «On reçoit peu de plaintes», confirme Valérie Muster, juriste à la FRC. «En revanche, on constate beaucoup d'arnaques dans les petites annonces de location de logements de vacances. Les gens paient à l'avance, et, une fois sur place, ne trouvent pas la location promise».
Concernant l'échange de maisons, la FRC avait publié une enquête en 2010, qualifiant le concept d'«économique et convivial». Sans omettre quelques conseils pour mettre tous les atouts de son côté. Voici quelques-uns de ces conseils à respecter:
• Toujours mettre des photos de bonne qualité de sa maison, et ne pas oublier de la ranger, pour donner la meilleure impression de sa demeure.
• Faire un «mode d'emploi» de son logis, avec toutes les instructions des appareils, ainsi qu'une liste des personnes à contacter en cas de problème.
• Avant l'échange, avertir son assurance RC/ménage (en général, elle voit la chose d'un bon œil, le logement restant ainsi occupé).
• Si les locataires peuvent prêter leur logement sans condition, les propriétaires doivent, eux, s'assurer que le règlement de la copropriété n'y oppose pas de restrictions.