L'Europe est sur le point de se doter d'un véritable ascenseur entre la Terre et l'espace. Son futur bijou, l'Intermediate eXperimental Vehicle (IXV), sera en effet capable de redescendre tout seul sur le plancher des vaches, après un séjour sur la station internationale. L'Agence spatiale européenne (ASE) et Thales Alenia Space ont profité du Salon du Bourget pour annoncer mardi soir sa construction et sa mise en service. Cette dernière est prévue pour 2013.

Ses principales missions seront le transport de matériel, l'exploration et l'entretien de l'infrastructure spatiale. Par rapport à son prédécesseur de 1998, le IXV offrira plus de maniabilité et de précision.

D'un poids de deux tonnes, il sera mis sur orbite par la petite fusée de l'ASE «Vega» depuis la base de lancement française de la Guyane. Il atteindra une altitude de 450 kilomètres et une vitesse de 7,5 km/seconde, avant de redescendre en parachute dans l'Océan Pacifique.

(L'essentiel Online/frb)