Le procès d'Anthony Sowell, un ancien Marine accusé d'avoir tué 11 femmes dont il a conservé les corps dans sa maison et son jardin de Cleveland (Ohio, nord des États-Unis), s'est ouvert lundi avec la sélection des jurés.

Les victimes étaient pauvres et noires

Cette affaire macabre, découverte le 29 octobre 2009, avait provoqué des interrogations sur la responsabilité des autorités, qui n'avaient rien détecté bien qu'elles aient été alertées à plusieurs reprises.

Les victimes étaient toutes pauvres, noires, et vivaient parfois à la rue, ce qui explique en partie que leur disparition ait pu passer inaperçue. Après plusieurs témoignages restés sans suite, la police a finalement décidé de perquisitionner la maison de Sowell lorsqu'une femme leur a raconté, en septembre 2009, qu'il l'avait attirée dans sa maison, l'avait violée et tenté de l'étrangler avec une corde, avant de la libérer.

Cadavres en décomposition

Une puanteur insoutenable a guidé les policiers vers deux cadavres en décomposition sur un lit du deuxième étage. Après des semaines de ratissage des lieux, huit autres corps ont été découverts dans la maison et le jardin, ainsi qu'un crâne placé dans un seau.

Anthony Sowell, 51 ans, a été arrêté alors qu'il marchait dans la rue. Il risque la peine de mort pour les quelque 100 chefs d'accusation qui pèsent sur lui, dont enlèvement, viol, profanation de cadavre, vol et tentative de meurtre.

Sowell s'était installé à Cleveland après avoir quitté les Marines en 1985. Cinq ans après, il était condamné pour le viol aggravé d'une femme enceinte. À sa sortie de prison, en 2005, il était retourné vivre dans son ancienne maison, en compagnie de sa petite amie.

Après la sélection du jury, le procès ne devrait pas entrer dans le vif du sujet avant une dizaine de jours.

L'essentiel Online/(AFP)