Une étoile à neutrons dotée d'un «monstrueux appétit» a été observée par un satellite de l'Agence spatiale européenne. Elle s'est trahie aux yeux des chercheurs de l'Université de Genève (UNIGE), par son rayonnement qui a augmenté d'un facteur 10 000, alors même qu'elle venait d'engloutir une énorme quantité de matière.

Les étoiles à neutrons résultent de l'effondrement du cœur d'une étoile massive dans un rayon d'environ cinq kilomètres, caractérisées par une densité si extraordinaire que leur gravité attire tout ce qui passe à leur proximité, a précisé mardi, l'UNIGE.

L'attention de l'équipe genevoise d'astrophysiciens a été captivée par l'une d'elles qui orbitait autour d'une autre étoile géante. «Une énorme bulle de gaz éjectée par l'étoile a frappé l'étoile à neutrons en émettant du rayonnement X: c'est ce phénomène lumineux que nous avons observé», a expliqué Enrico Bozzo, premier signataire de la publication qui rend compte de cette recherche dans la revue «Astronomy & Astrophysics».

L'éruption de rayons X a duré quatre heures; elle provient du gaz chauffé à plusieurs millions de degrés et qui tombe sur l'étoile à neutrons. Les instruments scientifiques d'XMM-Newton ont enregistré ce sursaut lumineux par hasard, au cours de l'observation d'une source découverte par le satellite INTEGRAL.

«Pour un tel objet, on ne peut s'attendre à une éruption de rayons X de cette magnitude que quelques fois par an», affirme Enrico Bozzo. Les astrophysiciens ont ensuite évalué la taille et la masse de la bulle de gaz. Elle mesure 16 millions de kilomètres, soit environ 4 000 fois le diamètre de la Lune, mais pour une masse équivalant à un millième de celle de notre satellite naturel.

(L'essentiel Online/ap)