Wheldon, déjà vainqueur en 2005 sur l'ovale de 4 km de la capitale de l'Indiana, avait pris la deuxième place en 2009 (derrière le Brésilien Helio Castroneves) et 2010 (derrière l'Écossais Dario Franchitti). Il s'acheminait vers le même résultat pour la troisième année consécutive quand J.R. Hildebrand, 23 ans, et dont c'était la première participation aux 500 miles d'Indianapolis, a heurté le mur extérieur du fameux «Brickyard», le surnom du circuit, dans le dernier virage des 200 tours de la course. Le rookie californien est monté trop haut dans cet ultime virage alors qu'il approchait Charlie Kimball pour le dépasser. Il a roulé sur la partie rugueuse de la piste, à l'extérieur, a perdu le contrôle et n'a pu éviter le mur.

Wheldon avait déjà gagné en 2005. (AP)

La voiture, abîmée, a ralenti mais a pu continuer vers la ligne d'arrivée pour permettre à l'infortuné Hildebrand de prendre la 2^e place. «Je savais que ça poussait fort derrière, je suis monté et dès que j'ai touché le bord de piste, je suis parti dans le mur», a raconté Hildebrand, qui s'en est tiré sans égratignures. Wheldon, qui n'a pas trouvé de volant permanent pour toute la saison, disputait sa première course de l'année dans le Championnat IndyCar. «Quel soulagement, a-t-il réagi. C'est une émotion incroyable, je n'ai rien lâché. C'est une performance fantastique pour quelqu'un comme moi qui ne court que ponctuellement. Après deux deuxièmes places, ça fait du bien de gagner».

L'Américain Graham Rahal, 22 ans seulement et dont le père Bobby avait remporté les 500 miles il y a 25 ans, a pris la dernière place sur le podium. Sa compatriote Danica Patrick, une des quatre femmes engagées dans la course, a pris la 10^e place après avoir mené pendant quelque temps alors que le Belge Bertrand Baguette, pour sa deuxième saison en IndyCar, est parvenu à prendre une belle 7^e place après avoir lui aussi un temps mené la course. Parti en position de pointe, le Canadien Alex Tagliani a manqué sa course et trouvé le mur dans le 148^e tour pour finir 28^e sur 33 concurrents.

(L'essentiel Online/AFP)