Selon des quotidiens, la bactérie aurait peut-être fait un 19e mort, dans le Brandebourg (nord-est, État fédéré autour de Berlin). Mais la victime, un homme d'une cinquantaine d'année, souffrait de multiples autres infections, ce qui ne permet pas d'incriminer l'E.coli entérohémorragique (Eceh) avec certitude.

La souche de la maladie a été identifiée par l'Organisation mondiale de la santé comme une forme rare d'une bactérie Escherichia coli, «0104:H4. Cette souche était déjà connue, a affirmé l'organisation mais ce serait la première fois qu'elle est décelée à l'occasion d'une épidémie. Selon l'OMS, 12 pays ont déjà signalé des cas de contamination par cette bactérie qui provoque des hémorragies du système digestif et, dans les cas les plus graves, des troubles rénaux (syndrome hémolytique et urémique, SHU). Des cas tous liés à l'Allemagne.

«La thérapie antibiotique n'est pas conseillée»

En revanche, le vecteur de contamination, qui touche plus particulièrement les femmes, reste inconnu. Les légumes ont été rapidement incriminés. Mais rien n'est moins sûr désormais. Selon le Laboratoire européen de référence pour l'Escherichia coli (Eceh), les analyses ne permettent pas de dire que ces aliments sont à l'origine de l'infection.

Ce laboratoire, situé à l'Institut supérieur de la santé (ISS) de Rome, a aussi déconseillé l'usage d'antibiotiques pour lutter contre la maladie, alors que pour l'instant les traitements se sont révélés inefficaces pour enrayer la maladie. «Pour cette infection particulière, la thérapie antibiotique n'est pas conseillée, elle peut même être contre-productive en causant une augmentation du relâchement de la toxine», précise-t-il.

Restaurant suspect à Lübeck

Seule certitude donc pour l'instant: le foyer de l'épidémie se trouve dans le nord de l'Allemagne, où la plupart des décès ont été enregistrés. Ce qui ne signifie pas que la bactérie en est originaire. Tandis que les scientifiques planchent sur des centaines d'échantillons, la police fluviale de la région enquêtait auprès des restaurateurs et grossistes de la région. L'hebdomadaire Focus évoquait samedi la possibilité que la maladie se soit propagée lors d'une fête à Hambourg qui, du 6 au 8 mai, a rassemblé 1,5 million de personnes. Le premier cas aurait été enregistré une semaine plus tard au centre hospitalo-universitaire de la ville.

Selon le quotidien régional Lübecker Nachrichten, les enquêteurs de la police fluviale étudient la piste d'un restaurant de Lübeck où 17 clients se sont retrouvés contaminés. Le Süddeutsche Zeitung a aussi évoqué la piste d'un restaurant de cette ville où un séminaire syndical regroupant 34 femmes s'est déroulé mi-mai. Huit auraient développé la maladie et une serait morte.

Face à l'incertitude, quelques journaux allemands comme le tabloïd Bild évoquaient un acte intentionnel. Une hypothèse exclue par le ministère de l'Intérieur dans les même quotidiens. En raison de cette crise qui provoque des pertes financières abyssales pour les producteurs de légumes, les ministres européens de l'Agriculture seront très probablement convoqués à Luxembourg pour une réunion extraordinaire, mais pas avant le 17 juin, selon des sources diplomatiques à Bruxelles.

(L'essentiel Online/AFP)