Le barrage des Trois Gorges, construit sur le fleuve chinois Yangtsé, pour fournir de l'énergie propre et lutter contre les inondations, provoque des glissements de terrain et une pénurie d'eau en Chine centrale, dénoncent experts et riverains.

Les glissements de terrain sont devenus plus fréquents dans la ville de Badong, en amont des Trois Gorges. Ses habitants rendent le plus grand barrage du monde responsable des récents changements géologiques et sismiques dans la région. En octobre dernier notamment, un assourdissant glissement de terrain a dévalé sur la ville, précipitant une douzaine de maisons dans un profond ravin. «C'est à cause du barrage. Il y a davantage de glissements de terrain et de secousses depuis 2003», année où l'immense lac de réservoir a commencé à être rempli, a assuré un habitant âgé de 66 ans.

L'énorme masse d'eau retenue par le barrage pourrait effectivement favoriser les mouvements tectoniques, estiment certains géologues. Selon un rapport rédigé l'an dernier par des scientifiques chinois et publié par Probe International, le nombre de tremblements de terre dans la région - pour la plupart d'une faible magnitude, inférieure à trois - a été multiplié par 30 depuis 2003, et les terrains en pente ont été déstabilisés.

Le gouvernement chinois souligne lui que le plus grand ouvrage hydroélectrique du monde produit de l'électricité propre et est utile contre les inondations qui ravagent régulièrement la plaine centrale, en aval. Le mois dernier, il a toutefois concédé «des problèmes qui doivent être résolus de façon urgente, dans les domaines du relogement des résidents, de la protection de l'environnement et de la prévention des catastrophes écologiques».

Nombreuses mises en garde

La construction de l'immense ouvrage, qui a nécessité le déplacement de 1,4 million de personnes, avait démarré en 1994 en dépit des mises en garde de nombreux experts chinois et étrangers. «Maintenant que le barrage fonctionne, les problèmes sont patents et ont atteint une telle ampleur que le gouvernement ne peut plus les ignorer», a déclaré Patricia Adams, qui dirige l'organisation Probe International basée au Canada, laquelle recense depuis des années toutes les difficultés des Trois Gorges.

Aujourd'hui, les dirigeants chinois «cherchent à se protéger parce que le barrage est devenu un symbole de tout ce qui ne va pas dans les prises de décision politiques en Chine», selon elle. À Badong, le relief escarpé a toujours été propice aux glissements de terrain, mais selon la population locale, la situation a clairement empiré. «Les perturbations du système hydrologique du Yangtsé n'augurent rien de bon pour des millions de gens qui vivent de la pêche, de l'agriculture et du commerce», avertit Patricia Adams. Quant à la qualité de l'eau, elle s'est dégradée avec le ralentissement du débit du fleuve.

(L'essentiel Online/AFP)