L'assèchement des fonds octroyés au SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence), fondé en 1984, a contraint cette organisation à but non lucratif installée en Californie à mettre en veilleuse depuis le 15 avril ses 42 radiotélescopes dits «Allen Telescope Array» ou ATA.

Ces télescopes sont situés dans le nord-est de la Californie à près de 500 km au nord de San Francisco et sont le principal outil de détection de possibles communications extraterrestres.

Hibernation

«A compter de cette semaine, l'ATA a été placé en hibernation à cause d'un manque de financement pour le fonctionnement des radiotélescopes de Hat Creek (HCRO) où ils sont situés», écrit le patron du SETI, Tom Pierson dans une lettre à des donateurs privés potentiels datée du 22 avril et publiée sur le site internet du SETI.

«La mise en hibernation signifie qu'à partir de cette semaine, les équipements ne sont plus disponibles pour des observations de routine et leur maintenance est assurée par des équipes fortement réduites», ajoute-t-il.

Recherche de fonds

«Nous préparons une campagne coordonnée pour appeler à l'aide et lever des fonds», poursuit Tom Pierson. Il faut environ 1,5 million de dollars par an pour faire fonctionner l'ATA et au moins un million de plus pour couvrir les coûts de ses efforts portant sur la recherche scientifique, précise-t-il.

Actuellement «nous tentons d'obtenir des donations d'un montant de cinq millions de dollars pour couvrir la recherche «des mondes de Kepler» menée par Jill Tarter et son équipe.

Si ces fonds peuvent être levés, «nous prévoyons de passer les deux prochaines années à écouter les 1235 exoplanètes potentiellement habitables que la mission américaine Kepler a détectées et dévoilées en février.

Crise budgétaire

Paul Allen, le cofondateur de Microsoft, a donné 25 millions de dollars pour l'ATA qui a commencé à fonctionner en 2007. Depuis, l'ATA a été financé par le SETI, la Fondation nationale américaine des sciences (NSF), l'Université de Californie à Berkeley et plusieurs donateurs privés.

Mais la crise budgétaire a entraîné des coupes claires dans ces financements. La NSF a ainsi réduit sa contribution de 90%.

(L'essentiel Online/ats)