Dans le seul Etat de l'Alabama, au moins 204 personnes ont été tuées, a déclaré une porte-parole des services de secours. Les habitants de cet Etat contemplaient jeudi, stupéfaits, leurs quartiers entièrement dévastés par le passage de la tempête. «Les pertes de vies humaines sont bouleversantes, surtout en Alabama» et «la destruction n'y est rien moins que catastrophique», a déclaré Barack Obama depuis la Maison Blanche.

Le président, qui doit se rendre vendredi en Alabama «pour inspecter les dégâts, rencontrer le gouverneur Robert Bentley et des familles», s'est engagé à déployer toute l'aide fédérale nécessaire pour les États touchés par «les pires tornades que les États-Unis aient connu depuis des dizaines d'années».

Près de 300 tornades enregistrées

M. Obama avait ordonné mercredi soir que le gouvernement «agisse rapidement» pour porter secours à l'Alabama, où entre un demi- million et un million de personnes sont privées d'électricité. Ces tempêtes pourraient être la catastrophe naturelle la plus meurtrière aux États-Unis depuis le passage de l'ouragan Katrina en 2005 (1 500 morts) et les tornades d'avril 1974 (310 morts), selon le site Accuweather.com.

L'état d'urgence a été déclaré jusqu'à présent dans neuf États (Alabama, Arkansas, Kentucky, Mississippi, Missouri, Tennessee, Oklahoma). Près de 300 tornades ont été enregistrées depuis le début des tempêtes vendredi dernier, dont 130 mercredi, selon la Météorologie nationale (NWS).