"Nous avons réussi à sauver tous les passagers. Nous pensons qu'il n'y a pas de victime", a déclaré le porte-parole des garde-cotes italiens, Vittorio Alessandro. Quelques-uns des réfugiés ont été légèrement blessés et ont été hospitalisés. L'embarcation a heurté des rochers à l'approche du port de la petite italienne, située au sud de la Sicile, semant la panique parmi les passagers, pour la plupart des travailleurs migrants d'Afrique sub-saharienne et d'Asie qui travaillaient en Libye ainsi que des femmes et des enfants.

Les gardes-côtes sont immédiatement intervenus pour repêcher les passagers qui s'étaient jetés à l'eau et secourir ceux qui étaient restés à bord. Les images télévisées ont montré des scènes dramatiques de réfugiés agrippés à des cordes pour remonter du bateau de pêche rouillé vers le rivage, et des hommes qui plongent pour les aider. "Il y avait à peu près 500 personnes à bord. C'était difficile. Nos bateaux patrouilleurs ne pouvaient pas approcher car il n'y avait pas beaucoup de fond", a raconté Antonio Morana, un porte-parole des gardes-côtes, après l'incident qui s'est produit peu avant l'aube.

Rush sur les côtes italiennes

Un de ses collègues, Vittorio Alessandro, a affirmé que le bateau se dirigeait vers Malte, escorté par les gardes-côtes maltais, mais avait finalement été dérouté pour prendre la direction de l'Italie. "Alors qu'il s'approchait du port de Lampedusa, il a viré soudainement vers des rochers. Il y avait une énorme panique à bord", a-t-il dit. Interrogé sur ce qui avait pu se passer, M. Morana a indiqué qu'une enquête était en cours mais qu'il pensait à une "panne du gouvernail".

Dimanche, un autre bateau transportant quelque 800 migrants était arrivé à Lampedusa, premier port face aux côtes nord-africaines. Samedi, des centaines de réfugiés fuyant la Libye et voyageant à bord de deux bateaux avaient déjà débarqué sur l'île de Lampedusa. 655 personnes, dont 82 femmes et 21 enfants, étaient à bord d'un premier bateau et 187, dont 19 femmes et un enfant, à bord du second, un bateau de pêche rouillé et surchargé.