L'explosion a probablement été provoquée par une étincelle lors de travaux de soudure, mais la police n'excluait aucune autre hypothèse, a déclaré le chef du gouvernement du territoire, Peter Caruana, sur Radio Gibraltar. Des flammes de plusieurs mètres de haut continuaient à s'élever tard dans la nuit au-dessus du réservoir et une épaisse fumée noire envahissait le port alors que les pompiers luttaient contre l'incendie.

Plusieurs autres explosions se sont produites, a indiqué Radio Gibraltar.

Couvercle soufflé

«Le couvercle du réservoir a été soufflé par l'explosion», a déclaré un porte-parole de la police. Deux soudeurs espagnols qui travaillaient sur le réservoir ont été blessés, dont l'un grièvement, et ont été transportés vers un hôpital de Séville (sud de l'Espagne), selon Radio Gibraltar. Un policier participant aux secours a également été blessé.

L'incendie s'est déclaré à proximité du navire de croisière «Independence of the Seas», l'un des plus gros du monde, arrivé mardi matin à Gibraltar. Le navire a appareillé d'urgence juste après l'explosion.

Blessés légers

Selon l'armateur du paquebot, Royal Caribbean Cruises Ltd, douze passagers ont été légèrement blessés et soignés à bord. Le navire avait quitté le port de Southampton (sud de l'Angleterre) samedi, pour une croisière de 14 jours.

Les liaisons aériennes avec Gibraltar ont été suspendues et les bureaux du port évacués.

Un porte-parole de la police a affirmé que la possibilité que la chaleur fasse exploser les réservoirs proches ne pouvait pas être exclue. «Il a été établi que des opérations de soudure étaient en cours en haut du réservoir au moment où il a explosé et ce fait semble fournir une explication de premier ordre, mais toutes les hypothèses sont prises en compte», a affirmé Peter Caruana à Radio Gibraltar.

Population avertie

La population a été avertie d'avoir à se tenir éloignée du lieu du sinistre et à fermer les fenêtres des habitations pour éviter la fumée.

Gibraltar est un territoire britannique de 6,5 kilomètres carrés comptant 30 000 habitants, situé à la pointe sud de l'Espagne.

Il a été cédé par l'Espagne à la Grande-Bretagne par le traité d'Utrecht, en 1713, mais l'Espagne ne reconnaît pas cette souveraineté et Gibraltar est une source de tensions récurrentes entre les deux pays.