La Chine avait déjà remporté trois titres en doubles dames et mixtes dans des tournois du Grand Chelem, mais aucun en simple. Avant elle, aucune Chinoise n'avait jamais atteint les quarts de finale à Roland-Garros. Li, 29 ans, a réussi là où elle avait échoué, en janvier à l'Open d'Australie, battue en finale par la Belge Kim Clijsters.

Ce titre, le cinquième de la carrière, mais le premier sur terre, une surface qu'elle a longtemps dit détester, concrétise son ascension rectiligne. Lundi, elle deviendra la première Chinoise à intégrer le Top 5, à la quatrième place. Face à l'Italienne, qui l'avait éliminée au troisième tour l'an passé à Paris, Li a imposé son jeu, s'appuyant sur un coup droit d'une précision diabolique.

«Elle a extrêmement bien joué»

Schiavone, 30 ans, d'ordinaire une combattante furieuse, est passée à côté de son match pendant un set et demi, paraissant crispée et incapable d'en trouver la clé tactique. Celle qui était devenue l'an passé la première Italienne à s'imposer à Roland-Garros, ne deviendra pas la première joueuse à conserver son titre depuis la Belge Justine Henin en 2007.

Sa défaite confirme la malédiction qui pèse sur les trentenaires en Grand Chelem. Elles ne sont que six joueuses à en avoir gagné un depuis 1968 (en 12 occasions). La dernière dans ce cas est Martina Navratilova, en 1990 à Wimbledon. «Elle a extrêmement bien joué, je n'ai pas réussi à la pousser dans ses retranchements, elle a mérité sa victoire aujourd'hui», a sportivement reconnu Schiavone.

Six balles de match

Li, dont le sourire et l'espièglerie ont ravi le public parisien, s'est d'emblée montré la plus entreprenante et la plus relâchée. Avec son coup droit joué parfaitement en rythme, la Chinoise a sans cesse rejeté Schiavone loin de sa ligne. Baladée de droite en gauche, l'Italienne n'a d'abord pas joué assez long pour reprendre l'initiative, et perturber son adversaire avec ses habituelles variations d'effets. Li a pris le service de l'Italienne à 4-2 dans le premier set et a conservé cet avantage, contre une Schiavone dépassée.

La Chinoise a démarré la deuxième manche sur les mêmes bases en breakant d'entrée. Elle a sauvé une balle de break d'un ace pour mener 2-0, mais n'a pu maintenir sous l'éteignoir l'Italienne, en gâchant une balle de double break à 4-1. Plus agressive, Schiavone a su se rebeller pour revenir à 4-4. Chaque échange est alors devenu beaucoup plus intense et incertain. Mais la Chinoise a réussi le tie-break parfait, prenant plusieurs fois d'assaut le filet, pour obtenir six balles de match et offrir cette première à son pays.

"Tout le monde en Chine est excité par ce résultat, bien sûr j'étais très nerveuse mais je ne voulais pas le montrer à mon adversaire, j'ai triché un peu", a-t-elle déclaré aux télés. La victoire de Li, dans un tournoi qui a perdu prématurément ses trois premières têtes de série, est loin d'être un titre au rabais. Pour parvenir en finale, elle a battu deux joueuses très prometteuses, la Tchèque Petra Kvitova et la Bélarusse Victoria Azarenka, et une ex-N.1 mondiale de retour au premier plan, la Russe Maria Sharapova.

(L'essentiel Online/AFP)