Solar Impulse a réussi son premier vol de nuit : l’avion propulsé uniquement par l’énergie solaire s’est posé à 9h00 ce matin en Suisse après un vol de 26 heures. Faire la preuve qu’un avion solaire peut voler de nuit est une étape importante pour le projet porté depuis plusieurs années par Bertrand Piccard et son équipe, qui veut à terme réaliser un tour du monde sans carburant.

Le prototype d’avion solaire HB-SIA, d’une envergure de 63,40 mètres pour un poids inférieur à 2 tonnes, a décollé mercredi matin à 06h51 de Payerne, en Suisse, avec le pilote et co-fondateur du projet André Borscherg aux commandes. Dans l’après-midi l’avion solaire a atteint 8.700 mètres d‘altitude, dépassant de 200 mètres la hauteur prévue. Pendant cette ascension, les 12.000 cellules photovoltaïques insérées dans les ailes ont permis aux batteries de l’avion de faire le plein.

Batteries pas vides

L’avion a survolé le Plateau suisse, a pris la direction du lac de Thoune. A l’approche de la nuit, l’avion est descendu à une altitude de 1.500 mètres et s’est servi de l’énergie accumulée pour tenir jusqu’au lendemain matin. Le vol s’est déroulé conformément aux plans de l’équipe, a expliqué Bertrand Piccard ce jeudi matin, lors de la conférence de presse qui a suivi de peu l’atterrissage de l’avion à 9h00.

Afin d’être sûr de tenir en vol toute la nuit, l’avion est parti avec un stock d’énergie, a précisé André Borscherg. Cependant «il restait de l’énergie dans les batteries ce matin: l’avion est revenu avec un surplus qui montre qu’on consomme moins qu’on ne pensait pendant la nuit» a précisé le pilote.

La semaine dernière l’équipe de Solar Impulse avait dû repousser le vol de nuit à cause d’un instrument défectueux, un émetteur de la télémétrie, indispensable pour suivre l’évolution du vol depuis le sol.

Tour du monde pour 2013

A un journaliste qui demandait s’il serait possible de réaliser un vol de nuit au mois de décembre, au moment où les nuits sont les plus longues, Bertrand Piccard a répondu que l’objectif du projet n’était pas de révolutionner le transport aérien mais de démontrer au plus grand nombre que les énergies renouvelables sont efficaces et qu’elles permettent de réduire dans notre vie quotidienne l’usage des énergies fossiles.

Les partenaires industriels du projet se chargent des applications découlant des recherches menées sur les batteries, les cellules photovoltaïques ou les matériaux, a précisé Borscherg.

Piccard et Borscherg ont précisé que le second prototype serait construit en 2010-2011 et qu’il serait plus performant, plus léger, avec des cellules solaires plus fines. Le cockpit sera aussi plus grand. André Borscherg a ajouté que s’il était possible de rester 26 heures dans l’avion, la taille du cockpit ne permettrait pas un vol de plusieurs jours. La tentative de tour du monde en avion sans carburant pourrait avoir lieu en 2013.

Cécile Dumas
Sciences et Avenir.fr
08/07/10

Authors: Nouvel Obs

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