La découverte a été réalisée au cours des saisons chaudes (printemps et été martiens) par la sonde américaine MRO, qui gravite autour de la planète rouge depuis 2006. «Nous avons découvert une série d'éléments (...) qui suggèrent la présence d'eau liquide sur Mars», a déclaré Michael Meyer, responsable scientifique du programme d'exploration de Mars, lors d'une conférence de presse retransmise par la télévision de la Nasa.

L'Agence spatiale américaine a publié des images prises par la sonde MRO montrant des sortes d'écoulements de couleur sombre dans le cratère de New Newton, situé dans une région sud de la planète rouge. Ces fluides jaillissent en été, coulent le long des pentes du cratère dans un paysage désertique, puis semblent s'épancher dans la terre, quand les températures refroidissent, avant de faire surface à nouveau au printemps.

«La meilleure explication que nous ayons pour le moment est qu'il s'agit d'un écoulement d'eau saumâtre bien que cette étude n'en apporte pas formellement la preuve», a expliqué le Pr Alfred McEwen, membre du laboratoire lunaire et planétaire de l'Université d'Arizona (sud-ouest), auteur d'une étude sur cette découverte publiée dans la revue Science. «À ce stade, cela reste encore un mystère, mais je pense qu'on peut y répondre en procédant à de nouvelles observations et expériences», a-t-il ajouté.

De fait, la Nasa n'est pas encore en mesure d'affirmer que les traces découvertes sont bien de l'eau liquide. Si les preuves sont plausibles, elles restent en effet «circonstanciées» et «manquent de confirmation directe» provenant d'autres instruments d'observation de Mars, selon le Pr McEwen.

(L'essentiel Online/AFP)