La garde maritime et l'armée tunisiennes étaient engagées depuis mercredi dans des opérations de secours pour ramener à terre ces réfugiés africains et asiatiques, qui tentaient de rejoindre l'île italienne de Lampedusa à bord d'un chalutier. L'embarcation était tombé en panne mardi à 20 miles (36 km) des îles tunisiennes de Kerkennah (sud), mais de mauvaises conditions météo ont retardé les secours. Le bateau de pêche surchargé a finalement chaviré sous le poids des passagers après des bousculades pour tenter de monter à bord des petits bateaux de sauvetage dépêchés par les autorités, selon l'agence officielle TAP.

Parmi les 570 personnes évacuées, sept blessés et eux femmes enceintes ont été emmenés à l'hôpital de Sfax (sud). Deux migrants sont décédés et leur corps a été transféré au service de médecine légale de la ville. Quant aux autres rescapés, près de 200 ont été transférés dans la nuit de mercredi à jeudi vers le camp de réfugiés de Choucha (sud), situé à proximité de la la frontière tuniso-libyenne, à plus de 300 kilomètres de Sfax. Ils doivent être rejoints par les autres migrants ayant réchappé au naufrage.

Afflux exceptionnel d'immigrants

Depuis la chute à la mi-janvier du président tunisien Zine El Abidine Ben Ali et l'insurrection en Libye, l'Italie est confrontée à un afflux exceptionnel d'immigrants. Des milliers de clandestins tunisiens, à la recherche d'un travail en Europe, et de réfugiés fuyant la guerre en Libye, affluent ces derniers mois sur la petite île de Lampedusa, située à mi-chemin entre la Sicile et la Tunisie.

Selon la protection civile italienne, quelque 40 000 migrants dont environ 20 000 immigrés tunisiens sont arrivés depuis le début de l'année sur les côtes italiennes. Mais les naufrages de bateaux emportant ces clandestins, souvent surchargés, se produisent régulièrement ces derniers mois. Le 6 avril, au moins 150 réfugiés somaliens et érythréens avaient trouvé la mort dans le naufrage de leur embarcation en provenance de Libye. Mercredi, les forces armées maltaises ont secouru une embarcation avec 76 réfugiés fuyant la ville libyenne de Misrata, assiégée par les forces du colonel Mouammar Kadhafi.

Selon un bilan de l'ONU annoncé mardi, au moins 1 200 personnes ayant tenté de fuir par bateau les violences en Libye sont mortes ou portées disparues. Au total, l'ONU estime que 893 000 personnes ont fui la Libye depuis le début de la révolte populaire contre le régime Kadhafi, en février dernier.

(L'essentiel Online/AFP)