Le Kazakh Alexandre Vinokourov et le Belge Jurgen Van den Broeck ont abandonné sur chute pendant cette étape de moyenne montagne à travers le Cantal. À l'arrivée jugée dans la ville haute de Saint-Flour, le Français Sandy Casar, dernier membre du trio de tête, a pris la troisième place. Le Belge PHilippe Gilbert a réglé le premier peloton, à près de 4 minutes. Le Norvégien Thor Hushovd, qui portait le maillot jaune au départ d'Issoire, a laissé filer dans la dernière ascension pour terminer à plus de six minutes. Voeckler, devancé de quelques secondes par Luis Leon Sanchez, a repris un maillot qu'il avait porté durant dix jours en 2004.

Vinokourov et Van den Broeck ont été victimes d'une chute spectaculaire qui a affolé le peloton dans la descente du Pas de Peyrol, à une centaine de kilomètres de l'arrivée. «Vino», qui a prévu de prendre sa retraite de coureur en fin de saison, avait annoncé disputer son dernier Tour à l'âge de 37 ans. Selon un premier diagnostic médical, il souffrirait d'une fracture du fémur qui pourrait signifier sa fin de carrière. Van den Broeck, cinquième du Tour 2010, est remonté sur le vélo après sa chute. Mais il a dû s'arrêter quelques instants plus tard pour se faire soigner (probable fracture de l'omoplate).

Percutés par une voiture suiveuse

Deux autres coureurs, le Belge Frederik Willems, un coéquipier de «VDB», et l'Américain David Zabriskie, un ancien maillot jaune du Tour (en 2005), ont également abandonné dans cette chute survenue sur une chaussée encore glissante à cause des pluies du matin. Le peloton a ralenti pour permettre aux attardés de reprendre place et a laissé les échappés (Hoogerland, Casar, Voeckler, Flecha) reprendre du champ, quatre minutes supplémentaires. À l'initiative de Gilbert, le groupe a haussé l'allure par la suite pour mener la chasse derrière le quatuor de tête, formé vers le 41e kilomètre, dès la première des huit ascensions du jour.

À l'avant, le Néerlandais Johnny Hoogerland a accumulé les points pour le classement de la montagne avant d'être victime, tout comme l'Espagnol Juan Antonio Flecha, d'un accident provoqué par une voiture suiveuse. En dépassant le groupe d'échappés, à quelque 37 kilomètres de l'arrivée, cette voiture a renversé Hoogerland et Flecha. Le Néerlandais, ensanglanté et coupé aux jambes par des barbelés, a été repris et distancé par le peloton.

La poursuite menée par les hommes de Gilbert, puis par ceux de Hushovd, a pris fin à l'approche des 10 derniers kilomètres, quand ils ont pris conscience que l'écart était trop important pour que le Norvégien espère garder son maillot. Voeckler, qui est âgé de 32 ans, a gagné deux étapes dans le Tour (Perpignan en 2009, Luchon en 2010). L'Alsacien de naissance compte notamment deux titres de champion de France dans un palmarès qu'il a copieusement garni cette saison (8 succès). Luis Leon Sanchez, 27 ans, a enlevé pour la troisième fois une étape du Tour après ses victoires à Aurillac en 2008 et à Saint-Girons en 2009. Le Tour observe lundi sa première journée de repos.

(L'essentiel Online/AFP)