Autant d'obstacles à son utilisation, que les scientifiques de l'EPFL et leurs confrères du Leibniz-Institut für Katalyse ont levés: une fois transformé en acide formique, l'hydrogène peut être stocké facilement et en toute sécurité. Une solution idéale pour accumuler l'énergie des sources renouvelables comme le solaire ou l'éolien, ou alimenter la voiture de demain.

Grâce à un catalyseur et au CO2 présent dans l'atmosphère, les scientifiques ont transformé l'hydrogène en acide formique. Plutôt qu'une lourde bouteille de fonte remplie d'hydrogène sous pression, ils obtiennent ainsi une substance très peu inflammable et liquide à température ambiante. En novembre 2010, les laboratoires de l'EPFL sont parvenus à provoquer le phénomène inverse: par le biais d'une catalyse, l'acide formique retourne à l'état de CO2 et d'hydrogène, lequel peut ensuite être transformé en énergie électrique. Un prototype fonctionnel, peu encombrant et d'une puissance de 2 kilowatts est d'ores et déjà au point. Deux sociétés ont acheté une licence pour développer cette technologie: Granit (Suisse) et Tekion (Canada).

Potentiels dans l'automobile

C'est sans doute dans le domaine automobile que l'invention présente les potentiels les plus intéressants. Actuellement, les prototypes produits par certaines grandes marques stockent l'hydrogène sous forme classique, avec les problèmes que l'on sait: danger d'explosion, volume important occupé par le réservoir pressurisé, difficultés pour faire le plein rapidement...

Les véhicules du XXIème siècle pourraient rouler à l'acide formique. Cette solution permet un stockage de l'hydrogène non seulement plus sûr, mais également plus compact et plus simple à remplir à la pompe. «Techniquement, c'est tout à fait faisable. D'ailleurs, de grands constructeurs nous ont contactés en 2008, quand le baril du pétrole a atteint des sommets, confie Gabor Laurenczy, professeur au laboratoire de chimie organométallique. «A mon sens, le seul obstacle est économique».

L'essentiel Online avec AP

Authors: L'essentiel

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